幼児期の指しゃぶりは正常で自然な子供の活動であると考えられます。この習慣は子供の生存に欠かせない非常に強い吸引反射から派生します。新生児は栄養を摂取するために吸引を行いますが、その時に口の周辺に快感を伴う感覚を覚えます。そのいくつかは、食事、親密感、柔らかい感覚から得られる満足感と関連性があります。多くの場合、子供は成長するに従って同程度の情緒的満足感を得られる別の方法を探し始めます。
しかし、ある子供たちは生存に不可欠で心地良い栄養摂取ための吸引（授乳または哺乳瓶の吸引）を続け、親指（またはその他の指）を吸引する癖を身に付けます。一定の年齢になるまでにこの習慣をやめることができなければ、子供の身体的、情緒的、社会的発育に悪影響を及ぼす恐れがあります。ある主要歯科医療機関が実施した最近の科学的研究およびガイドラインによれば、何人かの小児歯科医が使用している「経験則」に基づく方法とは反対に、子供が3歳から4歳の時にこの習慣を予防する必要があり、永久歯が生える年齢（5歳から6歳）になるまでには完全に矯正しなければならないことが報告されています。[1]および[3]
また別の最近の研究では、「最終的な第二乳臼歯の咬合関係」に悪影響が及ぶ前に親指またはその他の指を吸引する習慣を改善する必要があることが指摘されています。その年齢は3歳から4歳までとされています。
強い力で指しゃぶりを続けると、口の発育や上下顎の歯の位置に深刻な変形が生じる原因になります。その結果、口蓋が上に押し上げられ幅が狭くなって交差咬合が発生します。前歯と舌の位置関係が不適切な場合、言語障害（いくつかの言葉を正しく発音できない）が発生することが多くあります。（指しゃぶりの習慣を適正な時期に矯正しなければ）これらの障害を治療するために、多くの時間と努力、不快な歯科処置を含む高額の歯列矯正術を受けなければならなくなります。
その他にも、親指（またはその他の指）の吸引に関連する次のような問題があります。不衛生な指を常に口に入れるため、伝染性の小児疾患にかかるリスクが高い。 親指（またはその他の指）をしゃぶる子供は友達に赤ちゃん扱いされ、多くの場合、グループに仲間として入れてもらえなかったり友達に馬鹿にされたりすることがあるため、子供の社会的発育を遅らせる原因になる。他の子供たちとの接触や不快な状況における対立から来るストレスを和らげるため、子供は問題を解決する代わりに周囲から身を引こうとして指をしゃぶるようになる。幼児期に指しゃぶりの癖を直しておけば、顎の形成や歯の位置を含む上記の多くの問題を自然に治癒することができます。ある研究では、「親指やその他の指をしゃぶる癖が原因で生じる不正咬合の自然治癒は、不正咬合の程度だけでなく唇や舌および他の口囲筋肉組織の働きに関連している」と報告されています。[1]参考資料 「親指およびその他の指の吸引が第一生歯に与える障害」小児歯科ジャーナル、1996年11月‐12月
「小学1年生の児童における仲間の社会的受容に対する親指吸引の影響」ペディアトリクス、1994年4月
米国美容歯科学会。「親指吸引‐早期の予防」1999年2月1日
